Institut Camille Jordan

Les travaux de Jean Le Rond D'Alembert (1717-1783) couvrent un vaste domaine de connaissances : sciences mathématiques, musique, littérature, philosophie. Par ses activités académiques, sa participation à l'Encyclopédie et son engagement dans la vie intellectuelle de son temps, il a laissé une marque décisive dans la pen- sée et l'héritage des Lumières. L'édition critique de ses Œuvres complètes, la première à ce jour, est préparée par un groupe d'historiens des sciences, de philosophes et de scientifiques.

Le volume Opuscules mathématiques, tome 3 (1764) constitue un cas à part dans la série des huit volumes d'Opuscules que D'Alembert a fait paraître durant les deux dernières décennies de sa vie. Alors que les autres tomes sont constitués chacun d'un ensemble varié de mémoires touchant à différents domaines scientifiques (astronomie, probabilités, mécanique?), l'ouvrage publié ici est entièrement voué à l'optique géométrique. De plus les cinq mémoires qui le composent forment un traité cohérent et suivi sur la résolution du problème posé alors par les aberrations optiques dans les lunettes astronomiques. Les aberrations, limitant fortement les performances des instruments d'optique, ont en effet constitué un problème irrésolu jusqu'à la fin des années 1750, lorsque Dollond, fabricant londonien, commercialise ses premières lunettes corrigées, dites «achromatiques». Celles-ci résultaient toutefois d'un tâtonnement, et les théoriciens virent très vite l'intérêt pratique que pourrait présenter une théorie des aberrations optiques. Aussi, dès le début des années 1760 Klingenstierna, Clairaut et D'Alembert se lancent dans ce travail.

Le présent texte, largement oublié depuis le dix-neuvième siècle, est en fait le premier traité global consacré à ce sujet. L'un de ses intérêts est que, parallèlement aux écrits simultanés de Clairaut, il identifie plusieurs des aberrations de Seidel, un siècle avant la parution du mémoire fondamental de ce savant allemand. D'Alembert termine par une discussion fondamentale sur l'optique physique de son époque, confrontant en particulier les conceptions newtonienne et eulérienne de la réfraction. Cette édition est également l'occasion de faire une présentation historique sur un pan assez méconnu de l'histoire de l'optique, dans les années 1750 et 1760.

Fabrice Ferlin est chercheur associé à l'institut Camille Jordan de Lyon est spécialiste de l'histoire des mathématiques et de la physique au XVIIIe siècle.